Historia
Documentación histórica e investigación
Después de analizar la documentación histórica disponible y la arquitectura del propio castillo, los investigadores han podido determinar que la fortaleza fue construida, con casi total seguridad, entre 1468 y 1492, es decir, a finales de la Edad Media, por el II Duque de Medina Sidonia: Don Enrique Pérez de Guzmán y Fonseca el Magnífico. Las dos fechas límites se explican por ser 1468 cuando Don Enrique recibe el Ducado de su padre, Juan de Guzmán, y la segunda, 1492, por ser el año en que murió el II Duque. Sabemos que fue el II Duque y no su padre el autor del castillo, entre otros motivos, por aparecer en distintos puntos de la fortaleza un pequeño signo labrado en piedra llamado segur, una especie de hachuela de carnicero. Era habitual en la Edad Media que los señores portaran, además de la heráldica familiar -que se transmitía hereditariamente- un símbolo personal que les era propio sólo a ellos. Sabemos que el del II Duque de Medina Sidonia fue la segur, que colocó, entre otros lugares, en la Puerta de la Sirena y en las pinturas murales de la bóveda del Aula Maior.
No obstante, en base a ciertos datos históricos y particularidades constructivas, es posible afinar un poco más esta cronología: sabemos que hacia 1478 el castillo debía estar, si no completamente acabado, al menos muy avanzado en su construcción. No se ha constatado la existencia de ninguna fase constructiva anterior a esa fecha, y las adiciones posteriores, con la excepción del patio, son de escasa entidad, por lo que estamos ante un edificio genuinamente bajomedieval.
El linaje de Guzmán remonta al conocido Guzmán el Bueno, aquél que según la tradición prefirió arrojar la daga con que habían de matar a su propio hijo antes que rendir la plaza de Tarifa, que defendía en 1295. En cualquier caso, su poca querencia paterno-filial, y otros gestos de armas no menos importantes, le valieron el ascenso social, el enriquecimiento personal, y el encumbramiento político, tres procesos que en la Edad Media estaban estrecha y, frecuentemente, indisolublemente asociados. La Corona confió a los guzmanes la defensa de las costas de Andalucía desde finales del siglo XIII, confianza que se mantendrá ininterrumpidamente hasta mediados del siglo XVII. Gracias a este apoyo, e inmersos en el contexto general de avance cristiano sobre el Estrecho, el linaje llegará al punto de controlar una buena parte de lo principales núcleos de población de las actuales provincias de Cádiz, Sevilla y Huelva, incluyendo la propia ciudad de Sevilla. No resultará extraño así que fuera un Guzmán quien recibiera del rey Juan II, en 1444, el primer título ducal que la monarquía otorgó en la Castilla medieval.
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Aunque pueda resultar llamativo, el castillo no se diseñó para las dos razones que pueden parecer más evidentes: no se hizo ni para controlar la desembocadura del río –para lo que era inútil-, ni por la guerra contra los nazaríes. El río estaba lejos para la artillería de la época y los musulmanes estaban ya confinados al lejano Reino de Granada, cuyo retroceso era irreversible. Ciertamente los motivos para la construcción de la fortaleza fueron diversos, pero destacan poderosamente dos: por un lado, un contexto de luchas aristocráticas por el poder que caracterizaron la segunda mitad del siglo XV y principios del XVI en Castilla. En este sentido, el castillo se hizo frente al gran rival del II Duque, ya mencionado: el I Marqués de Cádiz y Conde de Arcos Don Rodrigo Ponce de León, y como cautela frente a una intervención de la monarquía en este conflicto. Y, por otro lado, debe tenerse en cuenta el papel semántico que desempeñaron los castillos en la cultura política del final de la Edad Media castellana, como símbolos de poder de sus propietarios. Todo ello explica que sólo en la segunda mitad del siglo XV se construyera una parte cualitativamente importante de la totalidad de los castillos que se levantaron en España durante la Edad Media.
Desde su construcción y hasta 1645 el castillo funcionó como fortaleza ducal y vio el paso de algunos personajes ilustres que recalaban en Sanlúcar por su posición de puerto de salida hacia el Atlántico: Isabel la Católica –de quien se dice que vio por vez primera el mar desde el castillo-, Colón o Magallanes por ejemplo.
En 1645 el castillo es confiscado debido a una supuesta tentativa de rebelión del IX Duque contra la Corona. Desde entonces, el castillo funcionó como fuerte estatal y tuvo una trayectoria errática, sólo interrumpida por la utilización del castillo como cuartel para alojar la escolta del Duque de Montpensier, hacia 1853. Tras un breve periodo de esplendor, el castillo es abandonado definitivamente, y forma parte de la nómina de fortalezas de las cuales, el Ministerio de la Guerra se desprendió desde principios del siglo XX. A principios de este siglo es cedido de forma oficiosa por el Ministerio de Guerra al Ayuntamiento de Sanlúcar de Barrameda, que lo utilizará para fines muy diversos, como hospital de infecciosos o comedor. Se acentuó desde entonces su progresiva degradación y abandono -que incluyeron la instalación de un taller de coches en el edificio…- que fueron definitivos tras los intentos de rehabilitación de la década de los ochenta y noventa, que por diversas circunstancias no fueron definitivos, situación que culminará con el incendio declarado en el patio en 1995, que arrasó una de las naves del patio y que estuvo a punto de arrastrar todo el lienzo de muralla donde se encuentra la Portada de la Sirena.
En 1645 el castillo es confiscado debido a una supuesta tentativa de rebelión del IX Duque contra la Corona. Desde entonces, el castillo funcionó como fuerte estatal y tuvo una trayectoria errática, sólo interrumpida por la utilización del castillo como cuartel para alojar la escolta del Duque de Montpensier, hacia 1853. Tras un breve periodo de esplendor, el castillo es abandonado definitivamente, y forma parte de la nómina de fortalezas de las cuales, el Ministerio de la Guerra se desprendió desde principios del siglo XX. A principios de este siglo es cedido de forma oficiosa por el Ministerio de Guerra al Ayuntamiento de Sanlúcar de Barrameda, que lo utilizará para fines muy diversos, como hospital de infecciosos o comedor. Se acentuó desde entonces su progresiva degradación y abandono -que incluyeron la instalación de un taller de coches en el edificio…- que fueron definitivos tras los intentos de rehabilitación de la década de los ochenta y noventa, que por diversas circunstancias no fueron definitivos, situación que culminará con el incendio declarado en el patio en 1995, que arrasó una de las naves del patio y que estuvo a punto de arrastrar todo el lienzo de muralla donde se encuentra la Portada de la Sirena.
En un momento crítico para la fortaleza, en 2003 la Familia Taboada de Zuñiga ganó el concurso para su gestión y rehabilitación, comenzó entonces un delicado y escrupuloso proceso de intervención destinado a recuperar el monumento, teniendo en cuenta todos los criterios internacionales de protección del Patrimonio Histórico, como las cartas de Venecia y de Baños de la Encina; proceso que se apoyó paralelamente en una exhaustiva investigación histórica por diversos archivos españoles y sobre el propio edificio, objeto de una investigación doctoral. Fue la primera apertura al público del castillo en el verano de 2006, después de muchos años en los que el interior fue inaccesible tanto a los sanluqueños como al público en general. Así se ponía fin a la larga historia de deterioro de una de las principales fortalezas tardomedievales de Andalucía y de gran interés para el estudio de su tipología concreta de fortificación.